Las imágenes más cercanas jamás tomadas del Sol han revelado un fenómeno estelar nunca antes visto. Apodado como “hogueras”, estos puntos brillantes podrían resolver un largo misterio sobre las capas exteriores abrasadoras del Sol.

El proyecto Solar Orbiter no ha entrado oficialmente en la fase científica de su misión, pero ya está produciendo algunos resultados alucinantes.

La sonda, una colaboración entre la Agencia Espacial Europea y la NASA, tomó imágenes del Sol durante su primer acercamiento orbital cercano, o perihelio, que ocurrió en junio. Los controladores de la misión con el proyecto Solar Orbiter están probando actualmente los 10 instrumentos a bordo de la máquina, y se espera que la nave espacial, que se lanzó el 10 de febrero de 2020, entre en la fase científica de la misión este próximo otoño.

Las nuevas imágenes, tomadas a una distancia de 77 millones de kilómetros del Sol, ahora son las más cercanas tomadas de nuestra estrella anfitriona (esta distancia también se puede escribir como 0.515 UA, o aproximadamente a medio camino entre la Tierra y el Sol). Estas vistas sin precedentes del Sol son increíbles solo por ello, pero como ESA anunció hoy, las primeras fotos de Solar Orbiter están descubriendo un fenómeno estelar previamente desconocido que los científicos del proyecto llaman “hogueras”. Los puntos brillantes fueron capturados por el Extreme Ultraviolet Imager (EUI) de la nave espacial, que puede escanear la atmósfera exterior del Sol, conocida como la corona. Estas características, que aparecen con sorprendente regularidad en la superficie del Sol, no eran observables antes, ni desde los telescopios terrestres ni espaciales.

 
“Las hogueras son parientes menores de las fulguraciones solares que podemos observar desde la Tierra, millones o mil millones de veces más pequeñas”, explicó David Berghmans, investigador principal del instrumento EUI, en un comunicado de prensa de la ESA. “El Sol puede parecer tranquilo a primera vista, pero cuando miramos en detalle, podemos ver esas bengalas en miniatura en todos lados”.

“No son más que las primeras imágenes y ya podemos ver nuevos fenómenos de interés. Realmente no esperábamos resultados tan buenos desde el principio”, dijo en el comunicado de prensa Daniel Müller, científico del proyecto Solar Orbiter de la ESA. “También podemos ver cómo nuestros diez instrumentos científicos se complementan entre sí, proporcionando una imagen integral del Sol y su entorno circundante”. 

Los científicos no están completamente seguros de qué son estas fogatas, ya que podrían ser versiones pequeñas de llamaradas solares más grandes o algo completamente diferente. Dicho esto, su descubrimiento podría explicar un fenómeno estelar conocido como calentamiento de la corona.

Por razones que no son del todo claras, la corona solar es considerablemente más caliente que la superficie del Sol, con temperaturas de más de 200 a 500 veces más calientes que las capas inferiores.

Las hogueras son una característica sorprendentemente omnipresente de la superficie cercana del Sol, por lo que si bien una sola mini-llamarada no hace mucho, las acciones colectivas de estas características “podrían contribuir significativamente al calentamiento de la corona solar”, según Frédéric Auchère, del Instituto de Astrofísica Espacial de Francia, y uno de los principales investigadores de EUI.

Lo cierto es que, tras décadas de estudios, aún no se entiende del todo los mecanismos físicos que calientan la corona, aunque identificarlos se considera el “santo grial” de la física solar. Como señala Yannis Zouganelis, científico adjunto del proyecto Solar Orbiter de la ESA:

Lógicamente, es demasiado pronto para saberlo, pero confiamos en que, al vincular estas observaciones con las mediciones del resto de los instrumentos que estudian el viento solar que pasa junto a la nave, podamos resolver algunos de estos misterios. 
Y esto es solo el principio. Como apunta Sami Solanki, director del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Gotinga (Alemania) e investigador principal de PHI, “ahora mismo nos encontramos en una parte del ciclo solar de once años en que el Sol está muy tranquilo, pero como Solar Orbiter está a un ángulo del Sol distinto del de la Tierra, podríamos ver una región activa no observable desde nuestro planeta. Eso es algo totalmente nuevo; hasta ahora nunca habíamos podido medir el campo magnético de la cara oculta del Sol”.

Solar Orbiter se acercará aún más al Sol en los próximos dos años, incluyendo un acercamiento cercano que lo llevará a menos de 42 millones de kilómetros de la estrella. Además, la sonda entrará en una órbita inclinada, permitiendo nuestras primeras vistas de las regiones polares del Sol.

Las nuevas imágenes complementan las instantáneas del Sol tomadas por otros proyectos. El Observatorio de Dinámica Solar de la NASA también toma imágenes de alta resolución del Sol, pero desde más lejos. A principios de este año, un telescopio en Hawai nos reveló un video realmente increíble de la superficie solar. En cuanto a la sonda solar Parker, una nave espacial de la NASA que se acercará más al Sol que cualquier sonda anterior, no está equipada con ninguna cámara, por lo que desafortunadamente no podremos ver su gloriosa vista de nuestra estrella.

Sea como fuere, son los primeros instantes para Solar Orbiter, pero la misión está resultando ciertamente impresionante.